Одной из глобальных экологических проблем человечества на рубеже веков стала проблема возрастающего количества отходов. Огромную нагрузку в результате деятельности человека испытывают не только атмосфера и гидросфера, но и литосфера. В почву, самоочищение которой происходит очень медленно, поступает огромное количество отходов.

Общепринятой системы классификации отходов на сегодняшний день не существует. Поэтому на практике пользуются следующими классификациями.

1) По происхождению выделяют отходы производства и отходы потребления.

а) Отходы производства (техногенные) – остатки сырья, материалов, полуфабрикатов, образующиеся в процессе производства продукции, которые частично или полностью утратили свои качества и не соответствуют стандартам.

Отходы производства являются очень мощным фактором, воздействующим на окружающую среду. Как известно, в готовую продукцию переходит лишь 2 – 10% сырья, все остальное превращается в отходы (то есть является неиспользованной частью сырья).

Производственные отходы являются следствием:
- несовершенства технологических процессов;
- несовершенного экономического механизма;
- неудовлетворительной организации производства.

Их можно классифицировать следующим образом:
- отходы, образующиеся при переработке сырья и материалов;
- отходы, образующиеся при добыче и обогащении полезных ископаемых (70 – 80% всей массы промышленных отходов составляют отходы горнодобывающей и горноперерабатывающей промышленности);
- вещества, улавливаемые при очистке отходящих газов и сточных вод.

б) Отходы потребления (антропогенные)  - изделия и материалы (товары, продукция), утратившие свои потребительские свойства в результате физического или морального износа. Зачастую они состоят из нескольких видов материалов, что затрудняет их переработку.
По приблизительным оценкам, ежегодно в России образуется около 7 млрд. т твердых отходов, всего на учтенных свалках накоплено около 65 млрд. т, на душу населения в год в России приходится до 15 т твердых отходов (с учетом всех отраслей народного хозяйства).

2) По источникам образования. Система классификации основана на отраслевом принципе, то есть выделяют отходы различных отраслей промышленности (черной и цветной металлургии, химической, угольной и других отраслей промышленности).

3) По фазовому (агрегатному) состоянию отходы делятся на твердые, жидкие, газообразные и пастооб-разные. Фазовое состояние влияет на выбор методов и средств хранения, транспортировки и переработки отходов.

4) По токсичности (классификация рассматривается в п.3).

5) По возможности использования отходы делятся на:

а) вторичные материальные ресурсы (ВМР) – совокупность отходов производства и потребления, которые могут быть использованы в качестве сырья для выпуска полезной продукции (они уже перерабатываются или переработка их планируется);

б) отходы, которые на данном этапе экономического развития перерабатывать нецелесообразно. Они образуют безвозвратные потери, их предварительно обезвреживают в случае опасности и захоранивают на спецполигонах.

Существуют также и другие классификации (по возможности переработки, сфере использования, по составу и т.д.).